La Seconde Guerre mondiale : déclenchement, déroulement et fin du conflit

La guerre commence en Europe en septembre 1939 quand l'Allemagne nazie envahit la Pologne. En mai 1940, elle attaque la Belgique et la France.

La France vaincue est en partie occupée. En zone libre, le maréchal Pétain reçoit les pleins pouvoirs et instaure le régime de Vichy, un régime autoritaire et conservateur qui collabore avec l'Allemagne nazie.

La Grande-Bretagne se retrouve seule face aux forces de l'Axe. Depuis Londres, le général de Gaulle s'oppose à la fin des combats : le 18 juin 1940, il lance à la radio un appel aux Français en les invitant à le rejoindre. Il rallie ainsi l'empire colonial et parvient à unifier les nombreux mouvements de résistance intérieure.

En 1941, le conflit devient mondial. D'abord, le 22 juin, l'Allemagne trahit son allié soviétique et attaque l'URSS : c'est l'opération Barbarossa. Le 7 décembre, le Japon attaque la flotte américaine à Pearl Harbor, ce qui provoque l'entrée en guerre des États-Unis. Dès lors, les forces de l'Axe essuient plusieurs défaites. Les Alliés débarquent en Afrique du Nord, en Italie, en Normandie et en Provence. Le conflit cesse en Europe avec la capitulation de l'Allemagne le 8 mai 1945. Les bombardements de Hiroshima et Nagasaki en août 1945 forcent le Japon à capituler et marquent la fin de ce conflit d'un genre nouveau.

La Seconde Guerre mondiale est une guerre totale d'une ampleur inédite : elle touche tous les aspects de la vie des combattants et des civils. C'est aussi une guerre d'anéantissement. Pour la première fois, le nombre de civils tués est supérieur à celui des militaires. À partir de 1942, les autorités nazies décident de mettre en œuvre la « solution finale » : les populations juives sont massivement déportées dans des centres de mise à mort pour y être exterminées. La Shoah est responsable de la mort de 6 millions de personnes et de la disparition des deux tiers des Juifs d'Europe.

En raison de l'ampleur des dégâts matériels et humains, le second conflit mondial cause un traumatisme profond dans les sociétés européennes. Lors de conférences interalliées, les États victorieux vont s'entendre pour jeter les bases d'un nouvel ordre international qui puisse garantir la paix. L'Organisation des Nations Unies est fondée en 1945. Afin de punir les responsables des atrocités commises pendant le conflit, de grands procès comme les procès de Nuremberg sont organisés.