Le principe de la différenciation sexuelle

Au début du développement, la gonade indifférenciée comprend deux types de canaux issus des reins embryonnaires : les canaux de Wolff, potentiellement mâles, et les canaux de Müller, potentiellement femelles. Les deux types de canaux débouchent dans un sinus urogénital indifférencié.
L'évolution de ces canaux est indirectement liée à l'activité du gène architecte SRY car elle dépend de la présence ou de l'absence d'hormones testiculaires.
La testostérone et l'hormone anti-müllerienne contrôlent en effet la masculinisation du tractus génital. La testostérone est l'hormone sexuelle mâle de l'adulte. Elle est produite par les cellules interstitielles du testicule (cellules de Leydig) et entraîne le développement des voies génitales mâles à partir des canaux de Wolff. L'hormone anti-müllerienne est produite par les cellules de Sertoli des tubes séminifères et provoque la disparition des canaux de Müller.
À l'inverse, en l'absence d'hormones testiculaires, il se produit la féminisation du tractus génital. Il s'agit d'un état d'évolution spontanée du tractus génital en l'absence d'influence hormonale mâle. Les canaux de Müller persistent alors, tandis que les canaux de Wolff disparaissent, et les follicules ovariens commencent à se former.