Phagocytose d'une bactérie par un macrophage

Un des principaux mécanismes de défense innés est la phagocytose, c'est à dire l'ingestion active par une cellule d'un élément extérieur, virus, bactérie ou cellule. Parmi les leucocytes, les macrophages et certains granulocytes sont doués de phagocytose et détruisent non seulement les éléments étrangers mais aussi les cellules en fin de vie.
Le cliché, pris au microscope électronique à transmission et coloré artificiellement, montre les détails d'une cellule en train de phagocyter une bactérie. La bactérie a adhéré à la membrane plasmique du phagocyte et on observe le début de l'invagination de la surface cellulaire qui va entraîner la bactérie incluse dans une vacuole de phagocytose à l'intérieur du cytoplasme. Des vésicules, les lysosomes, vont ensuite fusionner avec la vacuole et y déverser les enzymes digestives qu'elles contiennent, entraînant la destruction de la bactérie. Les déchets seront ensuite évacués dans le milieu extracellulaire par exocytose.