La découverte de la radioactivité naturelle

Henri Becquerel (1852-1908), physicien français.
La découverte de la radioactivité naturelle© DR

1896

C'est accidentellement, en essayant de savoir si certaines substances phosphorescentes peuvent émettre des rayons X, qu'Henri Becquerel découvre le phénomène de la radioactivité. Il met ainsi en évidence la propriété des sels d'uranium d'émettre spontanément des rayonnements pénétrants (absorbés par la matière). Il les nommera « rayons uraniques ».

1898

Marie Curie souhaite savoir si l'émission de ces « rayons uraniques » est spécifique à l'uranium. Elle est rejointe dans ses recherches par son mari Pierre Curie et découvre deux substances capables d'émettre des rayonnements similaires et beaucoup plus intenses que ceux de l'uranium : le polonium et le radium. Ce phénomène d'émission est alors baptisé « radioactivité ». Dès lors, la découverte suscite un grand intérêt dans la communauté scientifique.