La naissance d'une étoile

Cette image de la nébuleuse de la Carène, vue en infrarouge par le télescope spatial Spitzer, révèle comment les derniers soubresauts d'une étoile géante engendrent de nouvelles étoiles.

Eta carinae, située au centre de l'image mais invisible dans la longueur d'onde utilisée (l'infrarouge), est une étoile géante. Elle est 100 fois plus massive que notre Soleil. Or, plus une étoile est massive, plus sa durée de vie est courte, car elle brûle ses réserves de carburant beaucoup plus rapidement que les petites étoiles. Ainsi Eta Carinae, née il y a quelques dizaines de millions d'années, est-elle à l'agonie. Ce faisant, elle éjecte dans l'espace de puissants vents de particules qui sculptent les nuages de poussières et de gaz environnants en autant de piliers. À l'intérieur de ces piliers, ici en rouge, l'onde de choc du vent stellaire comprime la matière, ce qui provoque la condensation du gaz en jeunes étoiles. On les distingue par leur éclat jaune et blanc.