L'ordre d'apparition des vertébrés

La découverte d'écailles fossilisées dans des terrains sédimentaires âgés d'environ 530 millions d'années permet de penser que les premiers vertébrés s'apparentent aux poissons.
Il s'agit d'abord de poissons suceurs (sans mâchoires) à la peau cornée, sans véritable squelette interne, qui font leur apparition il y a 520 millions d'années. Suivent les poissons cuirassés à mâchoires, les premiers « vrais » poissons.
Au Dévonien (il y a environ 400 millions d'années), les surfaces marécageuses qui recouvrent la Terre laissent émerger des formes de vie nouvelles. Dès lors, des poissons équipés de poumons rudimentaires apparaissent. L'ichtyostéga est ainsi le premier amphibien capable de marcher sur le continent : c'est le premier tétrapode (il y a 75 millions d'années).
Il y a 330 millions d'années, le climat plus sec favorise la multiplication des êtres vivants capables de résister à la sécheresse (protection des œufs par une coquille, protection de la peau par des téguments épais, etc.). Les reptiles, totalement adaptés au milieu continental, partent alors à la conquête du monde.
Les premiers mammifères apparaissent il y a seulement 225  millions d'années.
Quant aux premières traces d'oiseaux, elles datent d'environ 160 millions d'années.