Une dorsale océanique

Les volcans effusifs les plus importants sont situés au fond des océans. Ces volcans sous-marins constituent une chaîne de montagnes de 65 000 km de long formant ce que l'on appelle les dorsales océaniques. L'axe de cette chaîne de montagnes sous-marine est occupé par une vallée profonde ou rift, d'où s'échappe de la lave basaltique par une succession de fissures.
À plus de 2 000 m de profondeur, la pression de l'eau est si forte (200 fois la pression atmosphérique) qu'elle empêche la libération des gaz contenus dans la lave. Les éruptions volcaniques se produisent donc sans projection. Par ailleurs, l'eau, dont la température avoisine les 2°C, refroidit la lave en fusion beaucoup plus vite que l'air : elle la fige rapidement et donne au basalte des formes caractéristiques « en coussins » ou pillow-lavas.