Les grandes expéditions et les premiers empires coloniaux

Les grandes découvertes sont l'œuvre des Portugais et des Espagnols. Les premiers tentent à partir de 1420 le contournement de l'Afrique, pour atteindre les Indes par la voie maritime. La recherche des épices, de l'or et l'espoir de rencontrer de nouveaux chrétiens ou de convertir à cette religion de nouvelles populations les y poussent.

Un navigateur génois, Christophe Colomb, est persuadé de pouvoir atteindre les Indes par l'ouest. Après plusieurs tentatives il réussit à convaincre Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon de financer une expédition. Christophe Colomb ne sait donc pas en 1492 qu'il vient de découvrir l'Amérique (il se croit en Inde).

D'autres navigateurs font également des expéditions importantes : Vasco de Gama contourne l'Afrique et arrive en Inde ; Magellan fait le tour du globe et prouve la rotondité de la terre ; Jacques Cartier découvre le Canada.