Hernán Cortés et l'empereur aztèque Montezuma II (gravure)

À la suite de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492, les Espagnols et les Portugais fondent des empires coloniaux dans la première moitié du XVIe siècle. Les Espagnols s'installent d'abord aux Antilles, dans l'île de Saint-Domingue puis à Cuba et à Haïti.
En 1519, le conquistador Cortès débarque au Mexique dont il se rend maître en trois ans. Bien que l'empereur aztèque Moctezuma (ou Montezuma) ait fait allégeance à Charles Quint, Cortès le fait prisonnier.
Après une révolte des Aztèques, à la suite de massacres perpétrés en l'absence du conquistador, l'empereur est tué. Les Espagnols doivent alors quitter Tenochtitlán, la capitale de l'empire, pendant « la noche triste », du 30 juin au 1er juillet 1520.
Ayant repris la ville, Cortès devient, quelques années plus tard, le gouverneur général de la Nouvelle-Espagne.