Fabrique de tuiles à Montchanin (gravure)

Au XVIIIe siècle, le terme d'ouvrier s'applique à tous les artisans. Un siècle plus tard, il désigne celui qui travaille manuellement en échange d'un salaire. Cette évolution lexicale exprime les mutations de la société.
Dès les débuts de la révolution industrielle, les effectifs des ouvriers salariés ne cessent de croître. Si le travail à domicile subsiste au début du siècle (en ville surtout), si l'atelier existe encore dans certaines branches comme l'imprimerie, dans la grande industrie, les ouvriers sont regroupés dans des usines. Souvent sans qualification, il constitue le prolétariat industriel.