La Rocket, une des premières locomotives à vapeur (illustration)

En 1769, l'Anglais James Watt invente la machine à vapeur. Cette invention suscite l'idée de combiner le tracteur à vapeur et le roulement sur des rails. En 1804, Richard Trevithick met au point la première locomotive.
En 1823, George Stephenson fonde la première usine de construction de locomotives, à Newcastle. Six ans plus tard, il remporte un concours avec la Rocket dotée d'une chaudière tubulaire (inventée par un Français). Cette locomotive traîne treize tonnes à presque 25 kilomètres par heure et elle atteint la vitesse record de 47km/h. C'est le début de la révolution industrielle.