François Ier achetant La Joconde (illustration)

Léonard de Vinci (1452-1519) est l'un des peintres qui incarnent la Renaissance. Élève de Verrocchio, il entre en 1481 au service du duc de Milan, Ludovic le More. Il réalise alors quelques-unes de ses peintures les plus célèbres dont la Vierge aux rochers, dans laquelle il utilise la technique du sfumato (léger flou donné aux contours des personnages).
En 1499, à la chute de Ludovic le More, Léonard se rend à Mantoue et à Venise, puis retourne à Florence. Il réalise le portrait de Mona Lisa (la Joconde) au sourire énigmatique. En 1516, appelé par François Ier, il se rend en France ; c'est lors de ce séjour que le souverain fait l'acquisition du célèbre portrait.