L'adaptabilité de l'organisme et ses limites

Une perturbation de l'environnement peut constituer un agent stresseur. Celui-ci est à l'origine d'un ensemble de réactions chez l'individu, appelé stress biologique. Les réactions qu'il cause permettent à l'individu de produire un comportement adapté à la perturbation à l'origine de ce stress. Les agents stresseurs peuvent être physiques (s'ils occasionnent une contrainte importante sur le corps) ou psychologiques (s'il s'agit de situations que l'individu interprète comme dangereuses pour lui, qu'elles le soient objectivement ou non). Lors de la survenue dans l'environnement d'un agent stresseur, sa nocivité et la possibilité d'y faire face sont évaluées lors de processus cognitifs et émotionnels. Ces processus présentent une forte variabilité individuelle et sont à l'origine de la diversité des réponses selon les individus lors d'une même situation stressante.
Dès que l'agent stresseur est perçu, le système limbique est stimulé. Il s'agit de la région du cerveau contenant l'hippocampe et l'amygdale, impliquée dans les émotions, le comportement et la mémoire. Très rapidement, le système limbique module l'activité du système nerveux autonome qui déclenche la sécrétion d'hormones du groupe des catécholamines, par la glande médullosurrénale. La principale hormone qu'elle sécrète est l'adrénaline. La glande surrénale est une glande endocrine, située au-dessus de chaque rein. Elle comporte une partie centrale (appelée médullosurrénale) de nature nerveuse, qui produit les hormones catécholamines, et une partie périphérique (appelée corticosurrénale), qui produit d'autres hormones, les glucocorticoïdes.
Un peu plus tard, en présence d'un agent stresseur, la stimulation des neurones de l'hypothalamus déclenche la sécrétion de CRH (Corticotropin Releasing Hormone). La CRH agit en particulier sur l'hypophyse antérieure, une glande endocrine située sous l'hypothalamus et qui sécrète alors l'hormone ACTH (Adeno Cortico Tropic Hormone). La CRH agit ici en tant que neurohormone, car elle est libérée par les neurones de l'hypothalamus et agit sur les cellules de l'hypophyse antérieure. L'ACTH, sécrétée par l'hypophyse antérieure dans le sang, stimule la sécrétion de cortisol (hormone de type glucocorticoïde) par la corticosurrénale. La libération de cortisol, qui a lieu quelques minutes après le début du stress aigu, est donc postérieure à la sécrétion d'adrénaline.
Lors du stress aigu, l'adrénaline entraîne une augmentation du rythme cardiaque, de la fréquence respiratoire et de la libération de glucose dans le sang. Les effets rapides de l'adrénaline permettent à l'organisme d'être prêt physiologiquement à répondre à la situation à l'origine du stress. L'individu vivant ce stress aigu peut percevoir ces modifications physiologiques (notamment l'augmentation du rythme cardiaque), et peut ressentir de l'anxiété. La libération plus tardive du cortisol stimule la production de glucose à partir du glycogène, favorisant l'augmentation de la glycémie. Le cortisol a plusieurs autres actions ; en particulier, il est responsable d'une inhibition du système immunitaire caractérisée par une réduction du nombre de lymphocytes, une diminution de l'activité des certaines cellules immunitaires, ainsi qu'un effet anti-inflammatoire. De plus, le cortisol exerce un rétrocontrôle négatif sur l'axe hypothalamo-hypophyso-corticosurrénalien, en inhibant la libération de CRH par l'hypothalamus et d'ACTH par l'hypophyse antérieure. Ainsi, le cortisol contribue au retour à l'équilibre homéostatique, perturbé par les modifications biologiques dues notamment à l'action de l'adrénaline.
Les différentes voies physiologiques mobilisées lors d'un stress aigu sont donc coordonnées au sein d'un système complexe, qui fait interagir le système neveux, le système hormonal et le système immunitaire. Ce réseau d'interrelations réciproques explique l'adaptabilité de l'organisme aux conditions changeantes du milieu.