1. La cartographie au service de la maîtrise du territoire

Carl von Clausewitz souligne le lien étroit entre la connaissance du territoire et la guerre : « Le territoire avec son espace et sa population est non seulement la source de toute force militaire, mais il fait aussi partie intégrante des facteurs agissant sur la guerre, ne serait-ce que parce qu'il constitue le théâtre des opérations. » Connaître le territoire est ainsi un objectif majeur des militaires à partir de l'époque moderne. La géographie, comme l'écrit Yves Lacoste, sert donc « d'abord à faire la guerre ».
En guerre, la connaissance du terrain est un avantage inestimable, ce qui justifie les travaux cartographiques entrepris par les militaires. Daniel Foliard soutient que les États modernes, à partir du xvi^e siècle, entreprennent un effort cartographique majeur qui vise à la fois à triompher des ennemis extérieurs et à contrôler et construire le territoire national. Cet effort implique la création d'institutions dévolues à la cartographie et très liées au domaine militaire. Ainsi, en 1688, sous Louis XIV, est créé le Dépôt de la guerre qui a pour but de rassembler les informations cartographiques dans un but militaire. Un siècle plus tard, en 1791, l'Ordnance Survey, département de cartographie britannique, est créé après la rébellion jacobite et la bataille de Culloden en Écosse. La production de cartes militaires contribue à militariser la vision de l'espace. Ainsi, les cartes indiquent les actions militaires passées et servent à préparer les actions futures. Elles remplissent un rôle similaire à celui des fortifications édifiées par Vauban autour du royaume de France : elles permettent l'appropriation du territoire. La connaissance du territoire permet le renforcement de la mainmise des États sur le territoire national.

2. Les évolutions de la cartographie et les mutations de la guerre

Les mutations de la cartographie accompagnent celles de la guerre. Daniel Foliard souligne ainsi que l'apparition vers 1890 du tir d'artillerie indirect sur une cible invisible implique des cartes adaptées, qui permettent de déterminer précisément une position en trois dimensions. Plus récemment, le système de Global Positioning System (GPS) est développé à partir de 1973 par l'armée américaine pour permettre un guidage précis des missiles, avant d'être ouvert aux usages civils. L'enjeu de la connaissance précise du territoire, désormais d'envergure mondiale, est si important que la Russie, la Chine et l'Union européenne entreprennent chacune de construire leur propre système de localisation par satellite. La connaissance géographique n'est donc pas un outil anodin, et peut être utilisée comme une arme ou un outil de contrôle par les États.

2. La Première Guerre mondiale et l'apparition de la guerre industrielle

C'est principalement à partir de l'industrialisation, au xviii^e siècle, que les sciences sont massivement utilisées dans des buts militaires. La Première Guerre mondiale est ainsi l'occasion pour les chimistes et les physiciens de mettre leur savoir au service de la guerre. Paul Langevin imagine un système de détection des sous-marins, tandis que Fritz Haber invente des gaz de combat à base de chlore, ce qui favorise l'essor de la guerre chimique. Du fait de l'effet terrifiant des gaz de combat, la Première Guerre mondiale apparaît comme une véritable guerre chimique. À partir de 1916, l'aviation est largement utilisée, pour des bombardements, des combats aériens ou des missions d'observation. La Première Guerre mondiale n'est pourtant pas gagnée par l'usage d'armes sophistiquées, mais grâce à l'endurance des armées, dont l'infanterie est l'emblème.

3. Le rôle déterminant de la science pendant la Seconde Guerre mondiale

Les choses changent lors de la Seconde Guerre mondiale, qui voit l'invention et l'usage d'armes déterminantes. C'est durant ce conflit que se formalise l'usage militaire de la science : en France, le CNRS est créé pour mobiliser les savants. Aux États-Unis, le projet Manhattan est secrètement mis en place pour développer la bombe nucléaire, qui est finalement utilisée en août 1945 au Japon (bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki). Il rassemble de nombreux scientifiques travaillant sous les ordres de militaires. L'aviation, très utilisée à partir de 1916, devient une arme centrale pendant la Seconde Guerre mondiale, comme le montrent les bombardements de Londres ou de Dresde et la bataille aérienne au-dessus de Dunkerque. Enfin, ce conflit marque l'essor du cryptage, avec la machine Enigma utilisée par l'Allemagne et dont le chiffre fut résolu par les Britanniques, notamment grâce aux travaux du mathématicien Alan Turing. Les sciences physiques, et notamment la physique nucléaire, la chimie et les mathématiques sont ainsi utilisées massivement au cours des conflits du xx^e siècle. La guerre, devenue industrielle, dépend désormais largement des moyens scientifiques et techniques mis en œuvre.