L'évolution humaine

Les primates sont un groupe de Mammifères possédant des yeux orientés vers l'avant, un pouce opposable et des ongles. Les primates sont ce que l'on appelle couramment les singes. Parmi les primates, notre espèce Homo sapiens appartient au groupe des Hominoïdes (ou grands singes) qui sont, pour faire simple, les singes sans queue. Les gibbons (une vingtaine d'espèces), les gorilles (deux espèces), les orangs-outans (deux espèces) et les chimpanzés (deux espèces) font partie de ce même groupe. En plus de partager des caractères morpho-anatomiques communs, notre espèce partage avec les autres grands singes des similitudes génétiques très importantes. Ces différents éléments permettent de construire un arbre phylogénétique (un arbre de parenté).

Les plus proches cousins de notre espèce parmi les grands singes sont les chimpanzés (deux espèces : le chimpanzé « commun » Pan troglodytes, et le bonobo Pan paniscus). L'Homme et les chimpanzés sont génétiquement très proches : si on compare leurs séquences codantes (c'est-à-dire les gènes), celles-ci sont identiques à 98,5 %. Si on prend les séquences non codantes, dont les mutations sont les plus conservées au cours de l'évolution parce qu'elles ont moins de chances d'être néfastes à l'individu, la similarité est d'environ 95 %. À titre de comparaison, l'ADN de notre espèce possède 80 % de similarité avec celui de la souris, un autre mammifère, mais avec lequel il partage une parenté beaucoup plus lointaine.
Les différences correspondent à des mutations, généralement limitées à une ou quelques paires de nucléotides pour chaque gène (et donc à un ou deux acides aminés sur les protéines correspondantes), et à des remaniements chromosomiques. Ainsi, notre espèce possède 23 paires de chromosomes, alors que le chimpanzé commun en possède 24 paires. On peut voir que notre chromosome 2, un grand chromosome, correspond à deux de ceux du chimpanzé qui ont fusionné.

Les différences morphologiques entre notre espèce et les chimpanzés viennent du fait que même si les gènes sont semblables, leur chronologie d'expression varie. Par exemple, la phase de multiplication des neurones du cortex pendant le développement embryonnaire dure beaucoup plus longtemps chez l'être humain (8 semaines) que chez les chimpanzés (2 semaines) : le cerveau humain est beaucoup plus volumineux à la naissance que celui des chimpanzés.
L'Homme et les chimpanzés partagent un ancêtre commun récent (datant de 7 à 10 millions d'années). Ce chiffre est attesté par les données génétiques : on peut estimer la vitesse à laquelle les mutations s'accumulent dans le génome, notamment grâce à ce que l'on appelle l'horloge moléculaire. Il est confirmé par l'étude des fossiles.

Les fossiles nous montrent que si l'être humain est la seule espèce du genre Homo actuellement présente sur Terre, il a existé autrefois d'autres espèces d'humains. Ainsi, on appelle lignée humaine le regroupement de notre espèce et de toutes les espèces fossiles plus proches de la nôtre que de celles de la lignée des chimpanzés.
Les plus anciens fossiles de la lignée humaine datent d'environ 7 millions d'années et ont été découverts en Afrique. De nombreuses espèces de la lignée sont apparues et ont disparu sur ce continent. L'espèce Homo sapiens est la seule du genre Homo existant encore actuellement. Cependant, plusieurs espèces d'Homo ont pu coexister par le passé. Par exemple, Homo neanderthalensis a vécu en Europe de −250 000 ans à −30 000 ans et a donc coexisté avec notre espèce, apparue en Afrique il y a environ 200 000 ans et arrivée en Europe il y a 70 000 ans au moins.

Une caractéristique qui distingue les fossiles de la lignée humaine de ceux d'autres grands singes est la bipédie prolongée, c'est-à-dire la capacité à se déplacer sur ses deux jambes durant de longues périodes. Cette capacité à la bipédie est montrée par la présence d'un certain nombre de caractères du squelette. On peut citer, entre autres : un bassin court et large ; des fémurs longs et, globalement, des membres inférieurs plus longs que les supérieurs ; un gros orteil du pied non opposable ; enfin, un trou occipital, qui est le lieu par lequel la colonne vertébrale est reliée au crâne, laissant passer la moelle épinière, situé sous le crâne. Chez un quadrupède ou un bipède occasionnel, ces caractères ne sont pas présents. Le genre Homo possède en outre une mâchoire parabolique, c'est-à-dire aussi large que longue, ainsi qu'une forte capacité crânienne et donc un gros cerveau, ce qui le distingue assez nettement des autres espèces de la lignée humaine.
Une autre caractéristique du genre Homo est la fabrication d'outils complexes et la création de pratiques culturelles variées (parfois documentées dans les archives fossiles). Ces pratiques sont transmises par apprentissage et non génétiquement. On notera cependant que d'autres groupes d'animaux, comme les chimpanzés ou même certains groupes d'oiseaux comme les corvidés, sont capables d'utiliser, voire de fabriquer, des outils simples et qu'ils possèdent des traits culturels, quoique plus réduits que chez l'Homme.