Les plus grandes quantités de pétrole et de gaz découvertes à ce jour se trouvent dans des pays en développement, éloignés des plus gros consommateurs. Ces pays producteurs couvrent largement leurs besoins et exportent la plus grande partie de leur production.
De leur côté, les pays développés, gros consommateurs d'énergie, ne sont pas autosuffisants en pétrole et en gaz. Ils sont donc importateurs d'hydrocarbures.
Même dans les pays développés qui sont d'importants producteurs d'hydrocarbures, comme les États-Unis, les zones de production sont souvent éloignées de celles où l'on a besoin du brut ou du gaz.
C'est ainsi que depuis des dizaines d'années, des quantités énormes de pétrole et de gaz sont transportées à travers le monde par mer et sur terre.