Les principaux événements de l'histoire de la Terre

Le début de l'ère primaire correspond à l'apparition des temps fossilifères (–540 Ma). Vers –245 Ma, la moitié des organismes marins ainsi que la presque totalité des vertébrés terrestres disparaissent, ce qui correspond à environ 95 % des espèces existantes à ce moment-là. C'est la plus grande crise de l'histoire de la Terre. Elle a duré environ 10 Ma (ce n'est donc pas un événement brutal) et a permis de fixer la limite entre l'ère primaire et l'ère secondaire.
Le passage de l'ère secondaire à l'ère tertiaire est déterminé par l'extinction massive qui a touché les dinosaures, l'essentiel du plancton marin, certains mollusques, comme les rudistes et les ammonites, et une grande partie des animaux des fonds marins. Cette crise a eu lieu il y a 65 Ma.
Le passage de l'ère tertiaire à l'ère quaternaire (–2 Ma) n'est marqué par aucune crise, mais par l'avènement de l'espèce humaine.