Frise chronologique de la Préhistoire

Les australopithèques sont considérés comme les premiers hommes. Ils ont vécu en Afrique. Lucy, découverte en Éthiopie, est le plus connu des Australopithèques, mais un autre (Abel) a été découvert il y a peu de temps au Tchad. Ils sont âgés d'environ 4 millions d'années.

L'homo habilis fabrique les premiers outils pour sa protection et pour la chasse ; il s'agit d'abord de galets qu'il taille afin d'obtenir un tranchant, puis de bifaces. Plus tard il diversifie ses outils (harpons, grattoirs) et les matériaux utilisés (pierre, os).

L'homo erectus domestique le feu. La maîtrise du feu permet la cuisson des repas, le réchauffement de l'habitat. C'est aussi un facteur de rassemblement social. Les plus anciennes traces de foyers datent de -400 000 ans ; les foyers de Terra Amata en France (près de Nice) datent de -380 000.