Coucher de soleil sur Mars

Cette image prise par le robot automobile Spirit montre un coucher de soleil sur Mars, au-dessus du rempart ouest du cratère Gusev.

Sur instruction des contrôleurs restés sur Terre, Spirit a braqué sa caméra panoramique vers l'ouest. Avec des filtres appropriés, il a ainsi pu saisir ce coucher de Soleil, dont les couleurs correspondent à peu près à ce qu'aurait vu un humain placé au même endroit. Mars étant plus éloignée du Soleil que ne l'est la Terre, le disque de notre étoile y apparaît un tiers moins grand.

Cette image contient de nombreuses informations scientifiques. Par exemple, la diffusion de la lumière solaire rasante par le ciel martien renseigne les chercheurs sur la quantité de poussières présentes dans l'atmosphère. Cet éclairage rasant peut également permettre d'observer des nuages constitués de fins cristaux de glace, invisibles quand le Soleil est haut dans le ciel.

De précédentes images du coucher du Soleil sur Mars ont déjà permis de constater que le crépuscule y durait très longtemps, plus de deux heures après la disparition du Soleil derrière l'horizon. Cela est dû à la réflexion des rayons du Soleil sur les poussières des plus hautes couches de l'atmosphère martienne, signe indiscutable de l'omniprésence des poussières dans le ciel de la planète rouge. Sur Terre, de pareils phénomènes ne sont observés qu'à l'occasion de grandes éruptions volcaniques.