Structure générale d'un polype

Le corail n'est pas une plante mais bel est bien un animal. C'est même l'un des plus anciens et des plus primitifs représentants du règne animal, proche parent des méduses et des anémones de mer.
Chaque bloc de corail est constitué de milliers d'individus identiques appelés polypes. Un polype mesure de quelques millimètres à quelques centimètres. Il a la forme d'un sac dont l'unique ouverture, la bouche, est entourée de tentacules. Le système nerveux est rudimentaire ; il assure les réflexes et la coordination. Pour se protéger, chaque polype se fabrique un squelette de calcaire tout au long de sa vie. Ainsi, la colonie ne cesse de grandir.
C'est la nuit que les polypes déploient leurs tentacules couvertes de cellules urticantes. Munis de harpons, elles leur permettent de capturer du plancton et de petites proies qui sont alors digérées par des enzymes.