Les fusées Saturn, Saturn V et Nova

Le 25 mai 1961, John Kennedy prononce un discours historique au cours duquel il promet un Américain sur la Lune avant la fin de la décennie. Il s'agit pour les États-Unis de surpasser les Russes qui ont une bonne longueur d'avance dans le domaine spatial, et d'utiliser au mieux les ressources technologiques.
Certains spécialistes des fusées rêvent de construire Nova, une gigantesque fusée de quatre étages capable de déposer une locomotive sur la Lune, tandis que les ingénieurs les plus raisonnables improvisent un scénario de mission plus modeste.

Finalement, le projet de la fusée Saturn V (au milieu sur la photo) l'emporte. À défaut de déposer une locomotive sur la Lune, les Américains décident d'y faire atterrir un module lunaire en forme de scarabée : le « LEM », qui comportait deux hommes à son bord. Le sigle est formé à partir des initiales des mots anglais Lunar Excursion Module, qui signifient « module d'excursion lunaire ». Wernher von Braun, le père de la fusée Saturn V, jugea qu'il était injurieux de qualifier un tel exploit d'excursion. Aussi le LEM est-il souvent appelé LM dans les documents officiels de la Nasa.
Mais le sort semble s'acharner sur le programme spatial américain. En 1967, trois astronautes périssent carbonisés dans leur capsule lors d'essais au sol. Bien qu'alertées rapidement, les équipes de secours ne parviennent pas à ouvrir l'écoutille pour délivrer les trois hommes pris au piège. Après cette catastrophe, la conception du module de commande d'Apollo est entièrement remise en cause.