Les déformations de la cage thoracique lors de la respiration

Au cours de l'inspiration, la contraction des muscles provoque le soulèvement des côtes et l'abaissement du diaphragme, ce qui entraîne une augmentation du volume de la cage thoracique ; les poumons, pourtant passifs mais solidaires de la cage thoracique grâce à la plèvre (membrane recouvrant presque entièrement le poumon), se dilatent alors.
Lors de l'expiration, les phénomènes inverses s'opèrent : les côtes s'abaissent, le diaphragme se soulève, le volume de la cage thoracique diminue, les poumons s'affaissent ; l'air est alors chassé.
L'alternance des mouvements respiratoires, entretenue par l'activité des muscles, assure en permanence le renouvellement des gaz dans les alvéoles pulmonaires.