Le néolithique constitue la dernière période de la préhistoire où apparaissent des outils en pierre polie (par opposition, à ceux en pierre taillée du paléolithique). Entre 13 000 et 4 000 ans av. J.-C., la vie des hommes se trouve bouleversée par l'invention de l'agriculture et d'élevage. En quoi ces deux inventions transforment-elles la vie des hommes ?
1. L'agriculture et l'élevage : la domestication de la nature
• Vers 10 000 av. J.-C., les hommes se mettent à cultiver la terre et à apprivoiser, élever des animaux. L'apparition de ces deux activités s'étale sur plusieurs milliers d'années selon la région du globe. Les plantes cultivées, les animaux domestiqués varient en fonction des régions et des ressources disponibles. C'est dans le Croissant fertile, la région actuelle du Proche et Moyen-Orient, que l'agriculture commence à se développer.
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• Jusqu'au début de l'Antiquité (vers 3 500 av. J.-C.), les outils témoignent de ce développement de l'agriculture, de l'élevage mais aussi de l'artisanat : haches et faucilles en bois, meules en pierre, récipients en céramique, en argile…
2. De nouvelles sociétés, de nouvelles organisations
• Au paléolithique, les premiers hommes sont des chasseurs, cueilleurs, pêcheurs, se déplaçant au grès des ressources disponibles. Ce mode de vie les oblige à être nomades et à disposer d'habitats temporaires (grottes, campements…). Avec la révolution du néolithique, l'homme peut contrôler et produire sa propre nourriture qu'elle soit d'origine végétale ou animale. Les périodes de disettes sont plus rares. L'humanité connaît une première expansion démographique (croissance de la population).
• L'homme se sédentarise. N'ayant plus à se déplacer en fonction des troupeaux d'animaux qu'il chasse ou à la recherche de nouvelles ressources, il se fixe dans des villages, exploitant des terroirs. Les premiers villages peuvent atteindre plus de mille habitants.
• La société se complexifie. Des règles, des coutumes se mettent en place pour régir les échanges de produits et la vie en commun. Les hommes se spécialisent : au chasseur, cueilleur, pêcheur, viennent s'ajouter les paysans, les éleveurs et les artisans.
• Les mégalithes (assemblage de grandes pierres comme les menhirs et les dolmens, présents en Gaule) témoignent de sociétés où les croyances religieuses s'organisent et se codifient. Ces structures constituent peut-être aussi la volonté de marquer dans les paysages la présence d'une communauté ou le souvenir d'un événement important.
