Moïse

•  Vers 1300 av. J.-C., les Hébreux vivent en Égypte. Selon la Bible, le premier à venir de Canaan est Joseph, qui sait interpréter les rêves de Pharaon. Ses descendants sont très nombreux : inquiet, Pharaon leur impose un dur travail, notamment la fabrication de briques pour la construction de ses palais. Mais les Hébreux restent nombreux et Pharaon ordonne de jeter au Fleuve (le Nil) tous les garçons. .
Moïse est abandonné dans un panier, sur le Nil ; il est sauvé des eaux par la fille de Pharaon.

•  Selon un texte beaucoup plus tardif de la Bible chrétienne (les Évangiles), Moïse est élevé à la cour de Pharaon et « instruit dans toute la sagesse des Égyptiens ». Des textes égyptiens nous apprennent en effet que Pharaon envoyait parfois dans ses écoles des enfants étrangers afin d'en faire plus tard des diplomates. Moïse est donc un Hébreu qui s'est adapté au pays dans lequel il vit : son nom même est égyptien (il signifie « Rê est né »). Adulte, il est « un très grand personnage au pays d'Égypte, jouissant de la faveur des courtisans de Pharaon et de son peuple », dit la Bible dans L'Exode. Pourtant, au lieu de poursuivre sa carrière au service de Pharaon, Moïse s'oppose à lui.

•  Moïse surprend un Égyptien maltraitant des Hébreux et le tue. Il fuit dans le désert, raconte la Bible, et là, au mont Sinaï, il reçoit un appel de Dieu qui lui ordonne de libérer son peuple. Il retourne donc en Égypte.

•  Pharaon refuse que Moïse et son peuple quittent l'Égypte. Aussitôt, dix malheurs, « les dix plaies d'Égypte » s'abattent sur le pays : des sauterelles détruisent les récoltes, les eaux du Nil deviennent couleur de sang, une épidémie de peste se déclare… Mais Pharaon s'obstine.

•  Les Hébreux doivent s'enfuir. Dans leur hâte, ils emportent du pain dont la pâte n'a pas encore levé. L'armée égyptienne les rattrape devant la mer des roseaux. Selon la Bible, un prodige s'accomplit alors : les eaux s'ouvrent, permettant à Moïse et à son peuple de traverser à pieds secs, tandis que les soldats de Pharaon sont noyés par la mer qui se referme.

•  Au sommet du mont Sinaï, Dieu s'adresse une nouvelle fois à Moïse et lui donne les Dix commandements, ainsi que de nombreuses règles pratiques, dont celle de dresser un autel sous une tente, le tabernacle.

•  D'après la Bible, les Hébreux découvrent alors ce Dieu unique, par l'intermédiaire de Moïse. Cependant, le séjour dans le désert dure quarante ans et le peuple est tenté d'adorer à nouveau ses anciens dieux, sous la forme d'une statue de veau en or. Moïse ramène les siens au Dieu des Dix commandements et les conduit aux portes de Canaan. Il meurt avant d'y entrer.

•  Moïse est donc un personnage capital dans la Bible et dans l'histoire des Hébreux : il a transmis la religion de Dieu au peuple hébreu. Il les a libérés et guidés vers leur pays. Son histoire contient des événements extraordinaires, comme le passage de la « mer des roseaux », ou marquants, comme le départ précipité d'Égypte que les Juifs commémorent à Pâques, en mangeant du pain azyme, un pain dont la pâte n'a pas levé, comme celui que leurs ancêtres emportèrent dans leur fuite.