Les Hébreux nomades

Pour connaître l'histoire des Hébreux, nous disposons surtout de leur livre, la Bible.

•  Pour les Hébreux, Abraham est le premier représentant de leur peuple. Il habite Ur, près de l'Euphrate lorsque Dieu lui ordonne de quitter ce pays pour vivre en Canaan. La famine le pousse ensuite à prolonger son trajet jusqu'en Égypte mais il en est chassé et retourne dans le pays que Dieu lui a désigné. Abraham y mène une vie heureuse et vieillit sans que sa femme, Sarah, n'ait d'enfant. Dieu annonce à Abraham qu'il aura un fils de Sarah et une descendance innombrable. En retour, le patriarche et ses successeurs doivent circoncire les jeunes garçons. Âgée de 90 ans, Sarah tombe enceinte. Plus tard, Dieu met Abraham à l'épreuve en lui demandant de lui sacrifier l'enfant. Le père s'apprête à lui obéir ; Dieu, voyant combien cet homme le respecte, remplace alors l'enfant par un bélier.

•  En dehors du récit biblique, les historiens n'ont aucun témoignage de l'existence d'Abraham. On sait qu'entre 1900 et 1800 av. J.-C., des peuples nomades ont parcouru un itinéraire semblable, de l'Euphrate jusqu'au Nil. D'un autre côté, la Bible évoque certains éléments comme les chameaux qui n'existaient pas dans cette région vers 1800 av. J.-C.

•  Dans tous les cas, l'histoire d'Abraham, racontée dans la Bible, livre des informations sur la vie des premiers Hébreux nomades. Ils se déplacent, s'installent auprès d'autres peuples auxquels ils ne se mélangent pas mais avec lesquels ils font du commerce (vendant la laine du bétail par exemple), voire la guerre, notamment pour pouvoir utiliser des pâturages.

•  Au début du XIII^e siècle av. J.-C., en Égypte, des Hébreux sont employés de force aux travaux de Pharaon. La Bible décrit les souffrances de cette « vie amère » occupée à « des travaux pénibles ». Certains sont des prisonniers ou des descendants de prisonniers capturés par les armées de Pharaon, d'autres sont venus d'eux-mêmes dans la vallée du Nil, comme l'indique un texte égyptien évoquant la construction d'un mur pour empêcher les habitants de l'Asie (dont les Hébreux) « de venir chercher en Égypte l'eau pour abreuver leur bétail ».

•  Ils quittent l'Égypte et ses persécutions, sans doute vers 1260 av. J.-C., au cours d'un exode qui donne son nom à un chapitre de la Bible.
Le personnage central de L'Exode est Moïse. Abandonné à sa naissance dans un panier de joncs, il est recueilli par la fille de Pharaon. Son nom, d'origine égyptienne, signifie « Rê est né ». Une fois adulte, Moïse reçoit de Dieu l'ordre d'emmener son peuple, les Hébreux, en Canaan. Alors qu'ils sont poursuivis par l'armée de Pharaon, un miracle se produit : la « mer des roseaux » se fend en deux, leur permettant de passer, avant de noyer les Égyptiens.

•  Commence alors une longue et pénible traversée du désert. En chemin, au sommet d'une montagne, Dieu apparaît à Moïse et conclut avec lui une alliance. Il protégera son peuple et le conduira en Canaan si les Hébreux, en retour, respectent ses Dix commandements. Le premier des commandements les oblige à n'adorer qu'un seul Dieu (il s'agit de la première religion monothéiste). Ils ne doivent pas, en outre, produire d'image de Dieu.

Les Hébreux de l'exode ont en fait retrouvé en Canaan les descendants du temps d'Abraham qui n'étaient pas partis en Égypte. Dès lors, ils se sédentarisent et vivent dans des villes. Ces épisodes de l'époque du nomadisme restent présents dans les mémoires. Ainsi les Hébreux se racontent, de père en fils, l'origine de la circoncision et la fuite hors d'Égypte.