Le pharaon

•  Le pharaon est d'abord un homme. Il est généralement le fils du roi qui l'a précédé sur le trône. Si le souverain n'a pas de fils, il choisit pour lui succéder un haut dignitaire dont il apprécie les compétences.

•  D'après un récit qui explique l'origine de son pouvoir, le pharaon est aussi le fils des dieux. Selon cette légende, le père du roi est Rê, le dieu du Soleil, ou Amon-Rê, le chef de toutes les divinités. Les dieux ont placé le roi sur la Terre pour qu'il leur serve d'intermédiaire avec les hommes. Ils l'aident à gouverner, à rendre l'Égypte prospère et à maintenir Maât, l'harmonie du monde qu'ils ont créé. En échange, le souverain construit des temples en leur honneur et veille à ce que leurs autels soient bien garnis.

•  Le roi n'est un dieu qu'en raison de sa fonction. En réalité, c'est un homme : il ne fait pas de miracles comme les dieux et il peut souffrir de maladies comme tous les êtres humains. C'est seulement après sa mort qu'il sera considéré comme un dieu à part entière.

•  Chef politique, le roi dirige le gouvernement. Il règne avec l'aide de ministres, comme les vizirs, qui contrôlent une administration fortement hiérarchisée. Il est aussi conseillé par le chef du trésor, ou ministre des Finances, qui collecte les impôts et le directeur des greniers, qui comptabilise les réserves de céréales. Mais c'est lui qui prend toutes les décisions importantes : le choix de la capitale, la nomination des hauts fonctionnaires et des grands prêtres, la construction des temples, etc.

•  Pharaon est aussi le chef suprême de l'armée. Il est le seul à pouvoir décrèter la guerre. Lorsqu'il lance une importante campagne militaire, il prend lui-même la tête des troupes.

•  La diplomatie fait également partie des prérogatives royales. Le souverain négocie la paix avec ses voisins et il organise les échanges commerciaux internationaux.

•  Fils des dieux, le roi est le chef religieux du pays. Désigné par les dieux pour leur rendre le culte, il délègue ses pouvoirs aux prêtres, car il ne peut matériellement pas se trouver dans tous les temples du pays en même temps.

•  Les pouvoirs du pharaon sont symbolisés par ses attributs : la couronne blanche de Haute-Égypte et la couronne de Basse-Égypte, qui, réunies, forment le pschent ou double couronne, indiquent qu'il domine l'ensemble du pays. Sur son front se dresse l'uræus ou cobra protecteur. Dans ses mains, le souverain brandit deux sceptres, le crochet et le fouet, emblèmes de la royauté.

•  L'Égypte entière avec ses champs, ses déserts, ses mines et ses carrières appartient au pharaon.

•  Le roi cède la jouissance des terres aux grandes administrations, aux dignitaires et aux temples dont certains, comme le temple d'Amon-Rê à Karnak, possèdent des biens considérables. Le produit de l'agriculture finance les salaires des paysans, ouvriers, artisans et fonctionnaires au service des différentes institutions. Les salaires sont versés en nature, car l'argent n'existe pas.

•  Le roi envoie des équipes d'ouvriers dans les carrières et dans les mines afin de se procurer les pierres nécessaires à la construction des monuments et à la fabrication des statues ainsi que l'or et les pierres semi-précieuses qui servent à la confection des bijoux.