L'Église chrétienne au IV^e siècle

• En 325, l'empereur Constantin i^er convoque à Nicée, ville d'Asie mineure, non loin de Constantinople, le premier concile œcuménique (c'est-à-dire l'assemblée de toutes les églises chrétiennes), afin de rétablir la paix religieuse et l'unité de l'Église. À l'époque, en effet, il existe de nombreux désaccords entre les chrétiens, notamment sur le contenu de la foi chrétienne.

• Au bout de plusieurs mois, les évêques ne parvenant toujours pas à s'entendre, notamment sur la nature de la relation du Christ au Père, l'empereur intervient pour décider les derniers réfractaires. Trois d'entre eux refuseront de se soumettre et l'un deux, Arius, donne naissance à un culte hérétique, l'Arianisme. La religion catholique (c'est-à-dire « universelle ») est donc le fruit d'un compromis, résumé dans le Credo de Nicée.

• Chaque communauté chrétienne, à travers l'empire, a un évêque élu à sa tête. Certains d'entre eux ont une autorité particulière, en raison des villes où ils exercent : ce sont les patriarches de Jérusalem, d'Alexandrie, de Constantinople et, de plus en plus, de Rome. Les prêtres, assistés par des diacres, dirigent les cérémonies du culte chrétien.

• Dès la fin du iii^e siècle, des chrétiens choisissent de vivre leur foi loin du monde : ce sont les moines (du grec monos, qui veut dire « solitaire » ou « célibataire »). Seuls, ce sont des ermites. Mais ils peuvent également vivre en dehors du monde en communauté, dans des monastères.

• Les Chrétiens entrent dans la communauté par la cérémonie du baptême. Le dimanche est le jour du Seigneur : les chrétiens se réunissent à l'église (du grec ecclesia, qui signifie « assemblée »). Ils prient ensemble, écoutent la lecture de la Bible, puis partagent le pain et le vin, en souvenir de la Cène, le dernier repas du Christ, relaté dans les Évangiles (le Nouveau Testament). Cette « communion » est administrée par le prêtre, voire l'évêque lui-même.

• Des fêtes émaillent l'année catholique, toutes en rapport avec l'histoire du Christ : Noël, le 25 décembre, commémore sa naissance ; le Vendredi Saint, la crucifixion ; Pâques, le dimanche après le Vendredi Saint, marque la Résurrection de Jésus ; puis, 40 jours après, vient l'Ascension, la montée du Christ au ciel ; à la Pentecôte (en grec, le « cinquantième » jour après la Crucifixion), l'Esprit Saint descend sur les Apôtres, les compagnons du Christ.