Depuis 2007, plus de la moitié de la population mondiale est urbaine. Pourtant, on est loin d'un monde complètement urbanisé. Les populations rurales continuent d'ailleurs d'augmenter dans le monde.
I. L'immense minorité rurale
• La population rurale est la population qui vit à la campagne. Il ne faut pas confondre population rurale et population agricole ; le rural n'est pas l'agricole. La population agricole est celle qui exerce une activité d'agriculture. Et s'il faut la plupart du temps (mais pas toujours) habiter à la campagne pour pratiquer l'agriculture, tous ceux qui habitent à la campagne ne pratiquent pas l'agriculture, surtout dans les pays du Nord, les plus riches. Tout de même, 78 % des ruraux dans le monde sont également agriculteurs. Dans les pays du Sud, les moins développés, la population rurale est en effet fondamentalement agricole.
• En 2010, avec un peu plus de 3,39 milliards d'habitants, la population rurale représente encore 49,5 % de la population totale de la planète. Et, contrairement à ce que l'on pense souvent, la population rurale continue d'augmenter à l'échelle mondiale. Entre 1975 et 2000, le nombre de ruraux est passé de 2,55 milliards de personnes à 3,21 ! Actuellement, la population rurale augmente encore de 13 millions par an, même si cette croissance tend à ralentir.
II. Des ruraux surtout au Sud
• Les pays du Sud concentrent la plus grande part de ces populations rurales : presque 90 % ! C'est surtout vrai en Afrique (avec 582 millions de personnes appartenant à cette population) et en Asie (avec 2,38 milliards). Cela représente environ 60 % de la population de ces deux continents qui vit à la campagne. Afrique et Asie sont donc les deux continents véritablement ruraux de la planète. Les taux de ruralité sont particulièrement élevés en Afrique subsaharienne (au sud du Sahara), en Asie du sud et du sud-est.
• À l'échelle des pays, les situations peuvent être encore plus marquées. En Afrique par exemple, deux zones sont encore particulièrement rurales : l'Afrique sahélienne et la région des Grands Lacs d'Afrique orientale. Le Burkina compte encore 81 % de population rurale, le Niger 84 %, l'Ouganda 87 % et le Burundi 90 % – record mondial ! En Asie-Pacifique, les pays insulaires (83 % aux Îles Salomon), montagnards (83 % au Népal) ou les plus pauvres (85 % au Sri Lanka) sont également très ruraux.
III. Forte ruralité = forte natalité
• Traditionnellement, les campagnes sont plus natalistes que les villes. Les enfants, moins scolarisés, restent plus longtemps dans la famille, pour laquelle ils travaillent très tôt. La famille étant une unité de production, plus elle est nombreuse, plus elle produit. Par ailleurs, la révolution médicale des vaccins et des antibiotiques a permis, même dans les campagnes les plus reculées, de faire reculer la mortalité. La natalité restant stable, la population augmente donc fortement (solde naturel très positif).
• Le continent africain suit ce modèle. Les États les plus ruraux sont également les plus natalistes. Le Burundi a 90 % de ruraux et un taux de natalité de 43 ‰ ; le Niger 84 % de ruraux et un taux de natalité de 51 ‰ (record mondial) ; le Burkina 81 % de ruraux et un taux de natalité de 44 ‰. À l'inverse, la Tunisie n'a que 34 % de ruraux et un taux de natalité de 15,3 ‰ ; l'Afrique du sud 40 % de ruraux et un taux de natalité de 19,6 ‰. Ainsi, les campagnes demeurent des réservoirs de croissance démographique, qui profitent le plus souvent, via l'exode rural, aux villes.
