La naissance de l'Islam

•  L'Arabie est un plateau en partie désertique qui, au VII^e siècle, est surtout peuplé de tribus nomades. Elle est traversée par des caravanes qui transportent en Syrie les produits de l'Inde et de l'Éthiopie et reviennent chargées de blé et de produits méditerranéens. C'est donc une région de contact, au carrefour de grandes civilisations (la Perse et l'Empire byzantin, où vivent des juifs et des chrétiens monothéistes).

•  La Mecque, la ville des caravanes, est à la fois un carrefour commercial et un centre religieux. Les Arabes sont alors polythéistes et vénèrent plusieurs dieux. Le sanctuaire de la Kaaba, qui contient des centaines de statues de divinités, est particulièrement respecté. Chaque année, les pèlerins y affluent.

•  Mahomet est né vers 570 à La Mecque. Orphelin dès l'âge de 6 ans, il est recueilli par son grand-père puis par son oncle. Devenu marchand caravanier, il entre au service d'une riche veuve, Khadija, qu'il épouse par la suite.

•  Vers 611, Mahomet, qui s'est retiré pour méditer dans une grotte de la colline de Harra, a une révélation : l'ange Gabriel lui annonce qu'Allah (« Dieu » en arabe) l'a choisi comme dernier prophète après Abraham, Moïse et Jésus. Il doit prêcher une nouvelle religion : l'islam (la « soumission à Allah »).

•  Mahomet convertit facilement les membres de sa famille et ses amis, mais les marchands de La Mecque refusent d'adhérer à cette nouvelle religion : les moqueries, les insultes puis les persécutions l'obligent à quitter la ville avec son clan.

•  En 622, il fuit à Yathrib, qui sera rebaptisée Médine (« la ville du prophète ») : c'est l'Hégire (« l'émigration ») qui marque le début de l'ère islamique, la première année du calendrier musulman.

•  À Médine, Mahomet rassemble ses fidèles, les musulmans, et met en place les bases de la foi islamique. Ceux qui ne s'y soumettent pas sont des « infidèles ». Régulièrement, Mahomet et les siens organisent des razzias contre les caravanes de La Mecque.

•  À la suite d'un rêve, en 628, Mahomet décide de faire un pèlerinage à La Mecque, la ville ennemie. Plus de mille fidèles, sans armes, vêtus du costume traditionnel du pèlerin, suivent le Prophète. Un pacte est établi avec les habitants de La Mecque et les musulmans sont autorisés, l'année suivante, à entrer dans la ville, pour trois jours.

•  En 630, saisissant le prétexte du meurtre d'un musulman, Mahomet rompt le pacte et lève une armée de 10 000 hommes pour s'emparer de La Mecque. Quelques jours plus tard, ils prennent la ville. Après avoir détruit les idoles conservées dans le sanctuaire de la Kaaba, celui-ci est transformé en sanctuaire musulman. Mahomet fait de La Mecque la ville sainte de l'islam et de Médine la capitale du monde musulman.

•  Alors que la population arabe se convertit massivement à l'islam, Mahomet, de retour de La Mecque, meurt à Médine en 632 sans avoir désigné de successeur.