Le royaume des Francs

•  Au ^e siècle, la Gaule est occupée par plusieurs peuples germaniques, dont les Francs, établis entre la Meuse et l'Escaut, mais aussi sur le Rhin. Jusqu'en 476, les tribus franques se contentent de défendre l'Empire romain. Mais, en 481, sous la conduite de Clovis, les Saliens décident de conquérir le Nord de la Gaule. Après avoir détruit le dernier îlot de résistance romaine autour de Soissons, ils battent les Alamans à Tolbiac, en 496.

•  Clovis parvient à se faire reconnaître par tous les Francs. Sous l'influence de sa femme Clotilde, il se convertit à la religion chrétienne en 496 (baptême à Reims), avec toute sa tribu. Il bénéficie alors du soutien des évêques et de l'aristocratie gallo-romaine et conquiert la plus grande partie de la Gaule.

•  À partir de 511, les successeurs de Clovis, qu'on appelle les Mérovingiens (du nom de Mérovée, le grand-père de Clovis), poursuivent sa politique d'expansion. Ils conquièrent la Bourgogne et la Provence, et étendent leur influence sur les peuples germaniques qui demeurent à l'est du Rhin.

•  Cependant, à la mort de chaque souverain, le royaume franc est partagé entre ses descendants, ce qui engendre des luttes féroces et affaiblit la monarchie franque. Après 639, le pouvoir passe aux mains des compagnons du roi. Les plus importants essaient de devenir maire du palais (c'est-à-dire chef de la Cour). Les derniers Mérovingiens perdent toute autorité. Ils sont chassés en 751 par les Carolingiens.

•  Lorsque les Francs s'installent en Gaule, ils sont peu nombreux et côtoient des populations romanisées. L'influence romaine est particulièrement importante dans le Sud (Aquitaine, Provence et Bourgogne). Elle s'exprime dans les costumes, l'emploi du latin ou le goût pour les jeux et les thermes. Au contraire, l'influence germanique, surtout sensible dans le Nord de la Gaule, se distingue par le respect des coutumes franques (l'usage des ordalies, par exemple, qui servent à prouver la culpabilité : épreuve par le feu ou l'eau bouillante, etc.) et la pratique de l'orfèvrerie.

•  L'Église joue un rôle fondamental dans la naissance de cette nouvelle civilisation. Les évêques, d'abord adversaires des Francs, deviennent les chefs des cités. Depuis la conversion de Clovis, les Francs prennent leur avis pour gouverner. En l'absence d'un empereur d'Occident, le pape tente de contrôler l'Église : le royaume franc sert de base au développement du christianisme en Occident. Les églises et les monastères se multiplient. L'appui de l'Église au royaume franc est l'une des raisons de sa pérennité.