La découverte de l'Amérique

•  Depuis le xi^e siècle, les Musulmans contrôlent les principales routes de commerce entre l'Orient et l'Occident. Les marchands arabes, intermédiaires obligés entre les marchands européens et asiatiques, prélèvent de lourdes taxes sur les épices et sur les soieries. Les Européens sont donc à la recherche de nouvelles voies de communication leur permettant d'entrer en contact direct avec les Indes et la Chine.

• On commence également à se rendre compte, notamment grâce aux expéditions organisées par Henri le Navigateur, qu'il existe d'autres terres et d'autres hommes, au-delà des mers. L'Église, poussée par un désir d'universalité, entend combattre ou convertir les Infidèles, et prêcher à tous l'Évangile.

• La découverte de l'Amérique n'aurait pu avoir lieu sans progrès techniques. La cartographie a beaucoup progressé, l'astrolabe permet désormais d'estimer la latitude. Quant à la boussole, une invention chinoise rapportée en Occident par les Arabes au xiii^e siècle, elle est perfectionnée et facilite la navigation. Enfin, les Portugais mettent au point la caravelle à deux ou trois mâts, dotée au départ de voiles latines (triangulaires) puis carrées (qui permettent de mieux remonter au vent). Le gouvernail d'étambot (vertical et fixé à l'arrière) la rend plus maniable.

•  Passionné de géographie, convaincu que la Terre est ronde, le Gênois Christophe Colomb pense pouvoir atteindre les Indes par l'Ouest. Il finit par trouver un appui financier auprès d'Isabelle de Castille. Le 3 août 1492, Christophe Colomb quitte l'Espagne à la tête de trois caravelles. Le 12 octobre, il atteint Guanahani, l'une des îles Bahamas. Allant toujours vers l'Ouest, il arrive aux Grandes Antilles, découvre Cuba et Haïti avant de revenir en Espagne. Lors de ses trois autres voyages, il découvrira la Dominique, la Guadeloupe, Porto Rico, la Jamaïque et d'autres îles des Caraïbes, ainsi que l’Amérique centrale. Persuadé d'être aux Indes, il appelle les habitants les Indiens.

•  Très vite, les voyages d'exploration se multiplient. Le Vénitien Jean Cabot et son fils Sébastien, au service du roi d'Angleterre, longent les côtes de Terre-Neuve, de la Nouvelle-Écosse et de la Nouvelle-Angleterre (1498). Le Florentin Amerigo Vespucci parvient jusqu'aux bouches de l'Amazone et reconnaît une partie des côtes brésiliennes (1499 et 1501). Il se rend compte qu'il s'agit d'un nouveau continent. En son honneur, un géographe lui donne le prénom de son découvreur : Amérique. Pedro Cabral prend possession du Brésil au nom du Portugal en 1500.

•  On poursuit l'exploration des côtes américaines dans l'espoir de découvrir enfin une route menant aux Indes. En 1520, Magellan pénètre dans le Pacifique par le détroit auquel il a laissé son nom ; il est tué lors de ce voyage, mais l'un de ses navires réalise le premier tour du monde (de 1519 à 1522). Mais cette route vers l'Extrême-Orient enfin découverte étant longue et périlleuse, on cherche un passage par le Nord. D'où les voyages du Français Jacques Cartier (1535) et des Anglais Frobisher (1576), Davis (1587) et Hudson (1610) qui aboutissent à la reconnaissance de l'Amérique du Nord.

•  À la fin du xvi^e siècle, la quasi-totalité de l'Amérique a été explorée par les marins européens. Les premiers, cependant, à s'être installés dans ces terres sont les Espagnols et les Portugais.