L'expansion économique de l'Occident

• Du xi^e au xiii^e siècle, l'Occident chrétien jouit d'une période de paix. Probablement en liaison avec un optimum climatique (une période où le climat connaît un certain réchauffement propice aux cultures), la production agricole s'accroît, permettant à son tour la croissance démographique. Ainsi, la population de la France passe de 6 millions d'habitants en l'an 1000 à 15 millions en 1300 ; l'Italie passe de 4 à 11 millions ; l'Empire, au centre de l'Europe, de 4 à 13 !

• Après les siècles difficiles du Haut Moyen Âge, le grand commerce renaît, profitant de routes commerciales, terrestres comme maritimes, que la paix rend plus sûres. Les marchands s'organisent progressivement pour partager les risques et les frais, en de grandes associations, les guildes ou les hanses. La plus importante d'entre elles est la Ligue hanséatique, association des villes marchandes d'Europe du nord, entre mer du Nord et mer Baltique.

• Le grand commerce se développe et, au nord comme au sud de l'Europe, se constituent de grandes régions économiques : la Flandre, qui draine les produits du nord de l'Europe (blés, bois, fourrure, laine, poissons, draps), l'Italie du nord, qui draine les produits d'Europe méridionale et du Levant (soie, épices, or). Entre les deux se développent à leur tour les foires de Champagne (Lagny, Provins, Troyes, Bar-sur-Aube), lieu d'échange des produits venus de tout l'Occident et au-delà.

• Cet essor commercial permet également le développement des activités artisanales, situées pour l'essentiel dans les villes. Les artisans, qui travaillent dans des ateliers ouverts sur la rue, se regroupent généralement par quartiers ou par rues. Les artisans s'organisent en corporations, qui règlementent et codifient les métiers.

• La croissance des productions agricoles permet également de mieux nourrir les villes, qui se développent alors. Les villes se densifient, puis elles débordent leurs murailles, qui en marquent les limites. Au-delà se créent des faubourgs. Rendues plus riches par l'accroissement de l'artisanat et du commerce, les villes s'embellissent : elles font construire de nouvelles halles, pour les marchés ; les riches marchands ou les autorités municipales se font bâtir des maisons de caractère. Parfois sont érigées des cathédrales, dont la construction exige des dizaines d'années, parfois plus : Notre-Dame de Paris vit la première pierre posée en 1163 et est considérée comme terminée vers 1250, même si une deuxième campagne de travaux ne s'acheva qu'en 1363, deux siècles après le commencement !

• Les villes obtiennent progressivement une certaine autonomie de la part des seigneurs, à qui elles rachètent souvent leur indépendance : une charte est accordée par le seigneur, qui fait de la ville une ville libre. Marchands, banquiers, artisans administrent eux-mêmes leur cité : ce sont les échevins. Parfois, les villes font construire des beffrois (sorte de clocher laïc, souvent pourvu d'une horloge), qui affirment leur autonomie dans le paysage.