Une société chrétienne

• Pendant tout le Moyen Âge, la plupart des habitants d'Europe occidentale sont chrétiens. Ils se distinguent des habitants de l'Europe orientale (qui sont orthodoxes) par le fait que ce sont des chrétiens catholiques, qui obéissent au Pape, à Rome. Comme partout dans le monde, à cette époque, la religion est présente dans tous les aspects de la vie et se marque jusque dans le paysage, par exemple par la présence des clochers des églises. Les cloches de l'église du village rythment la journée. Le calendrier chrétien (la Saint-Jean, la Noël, Pâques, etc.) rythme l'année.

• La foi chrétienne catholique est fondée sur les Évangiles. Mais pour la grande majorité de la population qui ne sait pas lire, le dogme catholique se résume à quelques idées simples, véhiculées à l'église par le prêtre. C'est d'abord croire en Dieu et au Christ, qui ne fait qu'un avec le père (la Sainte Trinité : le Père, le Fils et le Saint-Esprit). C'est croire à l'Église catholique, chargée de faire vivre le message chrétien. C'est enfin croire au Paradis et à l'Enfer, ainsi qu'au Jugement Dernier, où bons et mauvais recevront chacun leur juste récompense.

• Le rôle de l'Église est donc essentiel : pour faire respecter le dogme catholique, avec l'appui du pouvoir temporel (les rois), elle combat férocement les hérésies, c'est-à-dire les doctrines jugées contraires au dogme catholique. Le tribunal spécial de la Sainte Inquisition, qui a fonctionné du xiii^e au xv^e siècle, ne dépend que du Pape et pourchasse toute déviance, toute hérésie, notamment l'hérésie cathare, dans la France du xiii^e siècle. Les Cathares, surtout présents dans le sud de la France, contestaient la résurrection du Christ et sa filiation. Une véritable Croisade est déclenchée contre eux en 1208 : la « Croisade contre les Albigeois ». En 1209, lors de la prise de Béziers par les Croisés, la légende raconte que, quand on demanda à l'envoyé du Pape comment reconnaître les Cathares des Catholiques, celui-ci aurait répondu : « Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les Siens » !

• Dans la vie de chaque chrétien, l'Église est donc présente. Pour assurer son salut (Paradis) et éviter la damnation (Enfer), chacun doit respecter les obligations religieuses, notamment recevoir les sacrements (il y en a sept : baptême, confirmation, communion, pénitence, mariage, extrême-onction et ordination) ou confesser ses péchés et faire pénitence. Le baptême marque l'entrée dans la communauté chrétienne. Le mariage, à l'époque, est un sacrement qui ne peut être défait.

• La religion se vit notamment dans les messes dites à l'église, où l'on se rassemble pour prier, et recevoir le sacrement de la communion, surtout lors des grandes fêtes du calendrier chrétien (Pâques, Noël). Les églises, dont la construction est financée par les croyants, notamment les bourgeoisies des villes, sont richement décorées, peintes et sculptées, notamment dans le but de représenter les épisodes de la Bible ou les éléments du dogme aux populations, un peu comme dans une bande dessinée.

• L'Église incite les fidèles, selon le message du Christ, à la fraternité, à la charité envers les pauvres et les malades. Mais elle incite aussi aux grands pèlerinages chrétiens, vers Jérusalem et le tombeau du Christ, vers Rome, ville pontificale, ou vers Saint-Jacques-de-Compostelle, au nord-ouest de l'Espagne, et le tombeau de l'apôtre Saint-Jacques, dont les pèlerins rapportaient, comme témoignage de leur présence, une coquille de mollusque, vendue sur place, qui deviendra la coquille Saint-Jacques !