L'influence du milieu sur le mode de reproduction

• La plupart du temps, en milieu aquatique, la fécondation est externe et les gamètes sont émis dans l'eau : oursin, moule, truite, grenouille etc. Beaucoup de gamètes ainsi libérés dans l'eau ne sont pas impliqués dans une fécondation et dégénèrent. Par ailleurs, tous les œufs résultant d'une fécondation ne conduisent pas forcément à une descendance, car certains peuvent avorter ou être la proie d'un prédateur. Les larves ou les petits, qui sont le plus souvent livrés à eux-mêmes sans aucune protection de la part de leurs géniteurs, ont des chances de survie assez faibles. Pour qu'une espèce puisse se maintenir, il faut que ces pertes réelles ou potentielles soient compensées : dans le cas des espèces aquatiques, cela se produit grâce à une adaptation quantitative.

• Chez les végétaux aquatiques à fécondation externe, la dispersion des gamètes mâles et femelles dans le milieu ne favorise pas la rencontre des gamètes. Les ovules sont immobiles et attirent les spermatozoïdes par chimiotactisme dont le grand nombre compense le peu de chance de se rencontrer.

• La ponte des animaux aquatiques est généralement très importante  : 60 millions d'œufs chez l'oursin, 10 millions chez la moule, plusieurs milliers chez la truite et la grenouille. Les œufs de truite et de grenouille ne possèdent qu'une enveloppe (gangue) gélatineuse qui les protège assez peu. Par ailleurs, les œufs donnent, le plus souvent, des larves mobiles  : larves d'oursin, larves de moules qui disséminent l'espèce dans le milieu.

• Chez les végétaux aquatiques, l'œuf formé s'accroche à un support et commence son développement sur place. Leur croissance conduit à un envahissement du milieu.

Les ovipares terrestres pondent relativement peu d'œufs : 8 à 53 chez la couleuvre à collier, 15 à 16 chez la mésange, un seul chez le manchot. Les œufs sont, en général, de plus grande taille que chez les ovipares marins et sont protégés par une enveloppe dure qui empêche la perte d'eau. Par ailleurs, ils sont pondus dans un terrier ou dans un nid construit. Pour les oiseaux, dont les œufs doivent être couvés, la coquille sert également de protection contre le poids du corps de la femelle pendant toute la durée de l'incubation. De plus, l'œuf contient les réserves nutritives indispensables au développement de l'embryon.

• Chez les animaux qui élèvent leurs petits dans un nid, les parents se partagent la tâche : la femelle surveille les petits pendant que le mâle va chercher la nourriture. Chez les animaux vivipares, les jeunes sont allaités par la femelle.