La structure de la Terre en surface

L'étude de la vitesse de propagation des ondes en profondeur donne des renseignements sur la structure interne du globe.
En effet, la vitesse des ondes varie en fonction des propriétés des roches en profondeur. La vitesse des ondes diminue lorsque la rigidité des roches du milieu traversé diminue. Ainsi, les discontinuités enregistrées de la vitesse des ondes avec la profondeur traduisent un changement. Elles permettent de délimiter différentes zones aux caractéristiques différentes, à l'intérieur du globe.
Le graphique suivant représente la vitesse des ondes (ondes S) en fonction de la profondeur, sous les continents et sous les océans.

Sous les océans, entre 10 et 100 km/s et sous les continents entre 30 et 120 km/s, la vitesse des ondes est stable, puis, à plus grande profondeur, elle diminue. On délimite ainsi une partie rigide de la Terre d'une épaisseur d'environ 100 km (entre 70 et 150 km suivant les lieux) appelée la lithosphère.
En dessous de la lithosphère, la partie moins rigide où la vitesse des ondes diminue est appelée asthénosphère. Elle présente une épaisseur d'environ 700 km.