Les grands pôles du commerce mondial

• Le commerce international s'est d'abord développé entre les trois pôles économiques les plus puissants de la planète : l'Amérique du Nord, l'Europe occidentale et l'Asie de l'est. Ces trois ensembles constituent la Triade. Leur puissance repose sur la variété de leur production, leur maîtrise de la technologie et des réseaux de transports. Ils assurent à eux seuls environ 75 % des échanges mondiaux. Ils exportent des marchandises (des produits manufacturés), des services mais aussi des capitaux et de l'information (dans ce domaine, leur supériorité est totale).

• Pour se renforcer, chaque pôle a organisé l'espace autour de lui. Des relations commerciales privilégiées se sont mises en place entre États voisins.

• Les États-Unis ont créé une zone de libre-échange avec le Canada et le Mexique, l'ALENA (accord de libre-échange nord-américain). Depuis la date d'entrée en vigueur de l'ALENA, en 1994, les exportations canadiennes et mexicaines vers les États-Unis ont triplé.
• Depuis 1945, le Japon privilégie le commerce extérieur. Ses exportations lui permettent en effet de financer l'achat des matières premières qui lui font défaut. Il développe aujourd'hui des relations intenses avec les pays asiatiques du Pacifique (« Dragons » et « Tigres ») et, de façon croissante depuis 2000, avec la Chine.
• L'Union européenne est sans doute l'une des tentatives les plus abouties d'union commerciale. Fondée à l'origine sur des accords douaniers, elle repose désormais sur des liens économiques étroits entre les pays membres qui ont adopté, en 2002, une monnaie unique, l'euro, pour faciliter encore davantage leurs échanges.

• Chaque pôle a pour partenaires principaux, les deux autres pôles. À l'intérieur de chaque zone, les flux commerciaux s'organisent notamment autour des grandes métropoles.

• Les « Dragons » (Corée du Sud, Singapour, Taïwan, Hong Kong), dont le décollage économique a commencé dans les années 1960, sont aujourd'hui des pays développés qui participent activement à l'économie mondiale.

• Les nouveaux pays industrialisés d'Asie (NPIA, Thaïlande, Malaisie, Indonésie et Philippines), dont le développement est plus récent, sont parfois surnommés « Bébés Dragons » ou « Tigres ». Leur compétitivité repose toujours sur un coût assez faible de la main d'œuvre, mais aussi sur de solides compétences industrielles en bas et milieu de gamme. Leur part dans les échanges s'élève actuellement à environ 10 %. Leur développement suit le modèle japonais et repose sur le commerce international.

• Il existe enfin de nouveaux pays industriels d'Asie de troisième génération (Viêt Nam, Cambodge, mais surtout Chine), qui bénéficient d'une main d'œuvre bon marché. Le cas chinois est toutefois spécifique en raison de la taille du pays (1,34 milliard d'habitants) : son marché intérieur se développe et les activités à faible coût de main d'œuvre commencent à se délocaliser vers d'autres pays de troisième génération (Viêt Nam) ou d'Asie du sud (Inde, Bangladesh).

• Les échanges entre la Triade et le reste du monde sont inégaux. Les autres régions du monde sont très dépendantes. Elles exportent pour l'essentiel des produits primaires et importent des produits manufacturés ainsi que la technologie nécessaire à leur développement. Ces zones constituent des périphéries.

• L'Europe de l'Est et les pays pétroliers du Moyen-Orient participent au commerce international mais leur importance est en recul relatif face à l'Asie orientale. L'Amérique latine, notamment le Brésil, et l'Afrique, autrefois relativement en marge du commerce international, prennent une place notable depuis les années 2000.