Le système immunitaire : une réaction lente

• Tout comme les phagocytes, les lymphocytes B et T sont des leucocytes, autrement dit des globules blancs spécialisés dans la reconnaissance de micro-organismes pathogènes.

• Les lymphocytes sont produits par la moelle osseuse et se différencient par la suite en lymphocyte B et lymphocyte T.

• Les bactéries possèdent des antigènes à leur surface. Des lymphocytes B présents dans le sang vont reconnaître les antigènes et se multiplier. Ils produisent ensuite des anticorps spécifiques pour cet antigène.

• Le rôle des anticorps est de neutraliser les antigènes par la formation de complexe anticorps-antigène afin de favoriser la phagocytose.

• Les cellules infectées par un virus portent à leur surface des fragments antigéniques du virus reconnus par d'autres lymphocytes, les lymphocytes T. Ces lymphocytes ont pour fonction de détruire par contact direct la cellule infectée.

• Après un premier contact avec un antigène ou une cellule infectée, des lymphocytes B et T à mémoire sont produits. Lors du deuxième contact, la réaction immunitaire est bien plus rapide que la première fois, car l'antigène et la cellule infectée sont reconnus plus facilement. C'est la mémoire immunitaire.

• Cette mémoire immunitaire est mise à contribution lors de la vaccination. Il s'agit ici d'injecter au patient des agents infectieux tués ou peu virulents afin de favoriser la production de lymphocytes à mémoires.