Les relations de parenté et la place de l'espèce humaine

• Les espèces vivantes (animales, végétales…) sont aujourd'hui classées selon leurs attributs.

• Les êtres vivants possédant des caractères en commun peuvent être regroupés ensemble dans une « boîte » pour former un groupe emboîté. Plusieurs groupes peuvent posséder un autre caractère qu'ils partagent et appartenir à un nouveau groupe emboîté. On parle alors de classification en groupes emboîtés.

• La comparaison des espèces apparues et disparues au cours du temps permet de reconstituer les liens de parenté entre espèces, qui expliquent l'évolution.

• Il est aussi possible d'établir un arbre phylogénétique à partir de la classification en groupes emboîtés pour représenter plus précisément les liens de parenté entre espèces vivantes. L'arbre phylogénétique est une représentation schématique d'un arbre avec au bout de chaque branche une espèce actuelle.

• Ces branches s'insèrent sur le « tronc » fictif au niveau des nœuds. Ces nœuds représentent l'ancêtre commun à tous les êtres vivants partageant les mêmes caractères que ce dernier. Ces êtres vivants conservent les caractères ancestraux d'une espèce antérieure dont ils sont issus, et possèdent aussi des caractères nouveaux apparus grâce à des mutations.

• L'espèce humaine peut être classée parmi les animaux selon les caractères qu'elle partage avec d'autres espèces. La cellule est, par exemple, un caractère ancestral présent chez toutes les espèces et qui fonde l'unité du vivant.

• On peut ainsi dire que l'Homme est apparu sur Terre en s'inscrivant dans le processus de l'évolution puisqu'il résulte, comme les autres espèces, d'une série de transformations, en l'occurrence à partir d'un ancêtre commun partagé avec les chimpanzés.

• L'espèce humaine possède également des caractères nouveaux propres à son espèce, qu'on ne trouve pas chez d'autres, comme la parole ou la bipédie.