Le réglement du conflit

• La conférence de Paris s'ouvre en janvier 1919 avec pour mission l'élaboration des traités de paix. 27 États sont représentés : les pays vaincus ainsi que la Russie bolchevique n'ont pas été invités. En fait, les débats sont dirigés par le Conseil des Quatre : les États-Unis (le président Thomas Woodrow Wilson) ; la France (le président du Conseil Georges Clemenceau) ; le Royaume-Uni (le ministre David Lloyd George) et l'Italie (le président du Conseil Vittorio Emanuele Orlando).

• Les débats ont pour base les « quatorze points » présentés par Wilson au Congrès américain, qui reposent sur le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes et la fondation d'une société capable de maintenir la paix.

• Les Français, qui ont subi d'importantes destructions sur leur sol, entendent affaiblir l'Allemagne et exigent de lourdes réparations financières, les Britanniques souhaitent contenir l'influence de la Russie en Europe et ne pas trop handicaper l'Allemagne. Les divergences et les tensions sont importantes.

• Le 28 juin 1919, le traité de Versailles règle le sort de l'Allemagne. L'article 231 du traité affirme sa responsabilité dans la guerre. Elle est donc traitée en coupable. Elle perd 10 % de son territoire : elle restitue l'Alsace-Lorraine à la France, la Posnanie et la Prusse-Occidentale à la Pologne, Eupen et Malmedy à la Belgique, le Schleswig au Danemark. Le corridor de Dantzig, qui traverse l'Allemagne, devient polonais. L'Allemagne perd au total 67 000 km² et près de 7 millions d'habitants.

• Son armée est limitée à 100 000 hommes : elle ne peut posséder ni aviation ni forces blindées. La Rhénanie est démilitarisée. Les colonies allemandes (en Afrique, dans le Pacifique et en Chine) sont confiées aux principales puissances, qui doivent les conduire vers l'indépendance. Enfin, l'Allemagne subit des sanctions économiques : elle doit verser des réparations considérables (132 milliards de marks or) aux vainqueurs et livrer à la France le charbon de la Sarre pendant quinze ans.

• Appliquer le droit des nationalités en Europe centrale se révèle une mission quasi impossible. Plusieurs traités tentent de régler la situation : les traités de Saint-Germain-en-Laye, de Trianon et de Sèvres, de septembre 1919 à août 1920, démantèlent les Empires ottoman et austro-hongrois. C'est la fin des grands empires multinationaux, la fin de l'ordre établi en 1815 à la défaite de Napoléon. L'Autriche est réduite à 85 000 km² et la Hongrie perd les deux tiers de sa superficie.

• La Pologne, qui était rayée de la carte depuis le xviii^e siècle, redevient un État indépendant. Sur les ruines des empires multinationaux naissent une Tchécoslovaquie et une Yougoslavie indépendantes, qui adoptent des régimes démocratiques : la Constitution tchécoslovaque, par exemple, est calquée sur la Constitution française de 1875.

• La paix divise très tôt les Européens : l'Allemagne est contrainte de signer le traité de Versailles, qu'elle considère comme un diktat, une paix injuste imposée, « dictée » par l'égocentrisme des vainqueurs. Elle ne paie que très lentement ses réparations de guerre. Face aux Allemands humiliés, les Français restent inflexibles. Les Italiens irrédentistes sont également insatisfaits : ils ont combattu, mais ne reçoivent pas les terres de langue italienne promises par leurs Alliés.

• Dans ces pays mécontents, la démocratie est remise en question, à gauche par des révolutionnaires (qui suivent l'exemple de la Russie, dont la révolution bolchevique suscite des émules), à droite par des ligues nationalistes (qui réclament un régime autoritaire et contestent les traités de paix). Entre 1918 et 1921, plusieurs soulèvements communistes éclatent ainsi à travers l'Europe, notamment en Allemagne (les spartakistes) et en Hongrie ; ils sont durement réprimés.