Rimbaud, Cahier de Douai

Le Cahier de Douai est un ensemble de 22 poèmes rédigés en 1870 par Arthur Rimbaud : un adolescent qui n'avait même pas seize ans. Il cessera d'écrire après 1875 : en seulement cinq ans d'écriture, il a considérablement marqué la poésie française.

Ils ont été rédigés sur deux types de feuilles différents : du papier écolier et du papier à lettres plus petit. La critique littéraire se divise d’ailleurs sur le fait de considérer ces poèmes comme un « recueil » à cause de l'absence de construction d'ensemble. On ne trouve pas d'unité thématique, bien que certaines veines soient repérables comme la satire et l'expression des sentiments amoureux. Il n'y a pas non plus d'unité formelle. Il faut donc percevoir ces poèmes comme écrits au jour le jour et inspirés à Rimbaud par la découverte qu'il fait du monde. Ils sont fortement liés aux évènements historiques comme aux évènements personnels de la vie de Rimbaud. Il y fait ainsi référence à Mazas, la prison où, ayant fugué, il fut incarcéré quelques jours pour avoir voyagé sans billet de train. Le lecteur le suit ainsi à travers ses pérégrinations, de fugues en retours, de retours en fugues.

D’abord, il ne s'interdit aucun sujet, et surtout pas ceux jugés non poétiques, s'inscrivant en cela dans le sillage tracé par Baudelaire. Par exemple, dans la « Vénus anadyomène », il dresse le portrait grotesque et terrible d'un corps de femme abîmé par la vie, parée seulement d'un « ulcère à l'anus ».
Sur le plan socio-politique, certains poèmes dénoncent toutes les formes d'asservissement comme « À la musique ». D’autres font l'éloge de la liberté comme « Morts de Quatre-vingt-douze... ». La dénonciation de l'hypocrisie cléricale éclate dans « Le Châtiment de Tartufe ». Mais l'amour de Rimbaud pour la liberté se dit aussi de façon plus intime et personnelle dans des poèmes comme « Sensation » ou « Ma bohème », qui chantent la rêverie, le vagabondage du cœur, de l'esprit et des pieds.

En effet, et le poème qui ouvre le recueil, conçu comme un dialogue, l'annonce immédiatement. Le rêve de fugue amoureuse, pleine de tendresse et d'humour, est brisé net par la réplique de Nina : « Elle – Et mon bureau ? ». Une chute brutale se donne aussi à lire dans « Le Dormeur du val » : comment mieux exprimer l'absurdité de la guerre que par ce contraste entre la beauté de la nature et l'horreur de la mort du soldat ?
Le poète rêve alors d'un passé plus authentique, et célèbre le culte du soleil et des dieux gréco-romains. Mais la « blanche Ophélia » glisse discrètement dans ce recueil, broyée, noyée pour avoir rêvé l'impossible : « Ciel ! Amour ! Liberté ! Quel rêve, ô pauvre Folle ! ».